China enfrenta un camino difícil para salir de cero Covid

Al llegar a Beijing desde Hong Kong a fines de octubre, mi familia y yo fuimos testigos del ahora difunto régimen cero Covid de Xi Jinping en su terrible pico.

Cuando entramos en fila al aeropuerto desierto, uno de los soldados encargado de hacer cumplir la política de cero Covid, los "Dabai", o "blancos grandes" con uniformes completos del equipo de protección individual (EPI), nos gritó. Nos mandaron a 10 días de cuarentena en un hotel tan empapados de desinfectante que me picaban las fosas nasales. Sin embargo, pocos de nosotros ese día podríamos haber imaginado que en cuestión de semanas, el experimento de cero Covid de China colapsaría, resultando en una ola de casos.

Para el presidente Xi y su nuevo equipo de liderazgo, designado en octubre durante el congreso quinquenal del Partido Comunista de China (PCCh), su manejo de la caótica salida del país de la política de cero Covid determinará no sólo cómo son vistos a nivel nacional sino también por las empresas internacionales, que ya están reevaluando el papel del país en las cadenas mundiales de suministro. “Los fracasos de Xi para prepararse para la reapertura empañarán su autoridad y el partido”, predijeron los analistas de TS Lombard Lawrence Brainard y Jon Harrison.

Cero Covid funcionó bien en Beijing en las primeras etapas de la pandemia, cuando se perdieron millones de vidas en otros países. En China continental, el número oficial de muertos sigue siendo de sólo 5,241, aunque los expertos cuestionan cómo el país clasifica las muertes por Covid. Pero este año, cuando otros países se vacunaron y reabrieron, la política se convirtió en una camisa de fuerza para la sociedad y la economía chinas.

En Beijing, para hacer cualquier cosa, incluso regresar a tu propia casa, necesitabas tener un código verde en la aplicación de salud de la ciudad, que requería que te hicieras una prueba en un quiosco oficial cada uno o dos días para mantenerlo. Para evitar estar confinado en un hotel o desaparecer en un campamento de cuarentena, dejé de ir a cualquier lugar que requiriera la aplicación, anduve en bicicleta en lugar de tomar taxis y pedir comida en línea. A juzgar por las calles tranquilas de Beijing, todos los demás estaban haciendo lo mismo. A medida que hablaba con más personas, quedó claro que, si bien muchos temían a Covid, estaban cada vez más impacientes con las restricciones.

Pero éstos fueron los últimos estertores de un sistema moribundo. Tal vez preocupado por la desaceleración de la economía del país o el costo del propio aparato de prueba, a fines de noviembre el gobierno comenzó a flexibilizar los requisitos de prueba. Sin pruebas generales, cero Covid no funcionó. Omicron se extendió a complejos residenciales en Beijing y en otros lugares del país. Alarmadas, las autoridades procedieron a encerrarlos, pero los residentes se resistieron ferozmente. Las protestas callejeras en todo el país estallaron por primera vez en décadas.

Si bien las manifestaciones duraron poco, el partido no pudo ganar contra millones de ciudadanos comunes dispuestos a desobedecer los confinamientos. A principios de este mes, el gobierno capituló. Los casos positivos ahora podían aislarse en casa y ya no necesitabas el código de salud para ingresar a la mayoría de los lugares. Cero Covid fue reemplazado por responsabilidad personal.

Pero cuando el Dabai desapareció de las calles, apareció el coronavirus. Amigos y colegas comenzaron a contagiarse. Beijing se convirtió aún más en un pueblo fantasma. China no usó el tiempo ganado por cero Covid para importar vacunas extranjeras más efectivas o para aumentar la tasa de refuerzo de vacunación entre los ancianos. Si bien el Estado casi ha dejado de realizar pruebas por completo y reporta acerca de números de casos y muertes absurdamente bajos, el Financial Times (FT) ha descubierto evidencia de un número creciente de muertes relacionadas con Covid.

Sin embargo, en los medios estatales, Xi ya ha declarado la victoria sobre la pandemia. El virus es poco peor que la gripe, según expertos gubernamentales. Beijing también ha cambiado la definición de lo que califica como una muerte por Covid, asegurando así que el número oficial de muertes se mantenga muy por debajo de las cifras del Occidente moralmente decrépito. Queda por ver si Beijing puede mantener esta narrativa frente a un brote gigante. Incluso si la ola de salida es rápida, muchos se preguntarán por qué el gobierno esperó tanto para acabar con la política de cero Covid.